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.Mrs Acklen kommt in zwei Tagen nach Belmont zurück.Ich habe heute Morgen ein diesbezügliches Telegramm von ihr erhalten.“Claire begleitete Sutton und Mr und Mrs Holbrook zur Kasse in einem Gang abseits der Hauptlobby.Sutton zog sein Scheckbuch aus seiner Jackentasche und Claire dachte wieder daran, wie viel er für ihr Bild zahlte.„Ich hätte dir auch kostenlos eines gemalt“, flüsterte sie.„Das sagst du mir jetzt.“ Er zwinkerte ihr zu und reichte dann der Frau hinter der Kasse seinen Scheck.Die hübsche Angestellte lächelte Sutton an, beobachtete Claire und kehrte einige Momente später mit einem anderen Scheck zurück.„Hier, Miss Laurent.Ihr Anteil an den Einnahmen.Und …“ Sie reichte Claire den Scheck und schaute schon wieder Sutton an.„Mr Brownley, der Kurator, lädt Sie, Mr Monroe, und Ihre Gäste zu einer privaten Kunstausstellung der Werke ein, die in einigen Tagen versteigert werden.Die Ausstellung ist bereits geöffnet, gleich dort hinten auf dem Gang.Dort erwarten Sie auch Getränke und Erfrischungen.“Sutton schaute Claire und dann Mr und Mrs Holbrook fragend an.„Sind wir interessiert?“Claire schaute Mrs Holbrook an und hoffte, sie wäre interessiert.Als die Frau begeistert nickte, lächelte sie.„Ich glaube, die Damen sagen Ja, Mr Monroe.“ Mr Holbrook deutete den Gang hinab.Im Ausstellungsraum zog Claire Sutton beiseite und hielt ihm den Scheck hin.„Hier.Nimm das.Es ist immerhin dein Geld.“Er hob die Hände.„Das ist dein Geld, Claire.Du kannst damit machen, was du willst.“„Aber ich fühle mich nicht wohl dabei, es zu nehmen, Sutton.Bitte …“„Herr, stehe mir bei“, sagte er leise.„Diese Frau raubt mir meine ganze Freude!“Claire lächelte.Diese Worte hatte Cordina ausgerufen, als sie sie beide dabei erwischt hatte, wie sie sich in ihrer Küche ein Frühstück gemacht hatten.Jener Morgen schien ewig lange her zu sein, und sie hatte das Gefühl, jetzt ein ganz anderer Mensch zu sein.Sie hätte sich nie vorstellen können, dass alles so kommen würde, wie es gekommen war.Sie war für diesen Mann und für den Neuanfang zu einem neuen Leben, den Gott ihr geschenkt hatte, so dankbar.Aber so dankbar sie auch war, wusste sie, dass es etwas gab, das sie ihm immer noch dringend sagen musste.Sutton hob ihre Hand an seine Lippen.„Steck diesen Scheck in deine Rocktasche, wohin er gehört.Ich habe das Gefühl, dass du dieses Geld brauchen wirst, um dir neue Leinwände und Farben zu kaufen.“Sie tat, worum er sie bat, aber sie berührte seinen Arm, als er sich umdrehen wollte, um sich wieder zu den Holbrooks zu gesellen.„Sutton, es gibt etwas, über das ich mit dir sprechen muss.Könnten wir bitte irgendwohin gehen? Nur wir zwei?“Er berührte ihre Wange.„Ist alles in Ordnung?“Die Zärtlichkeit in seiner Stimme ging ihr durch und durch.„Ja“, flüsterte sie.Dann schüttelte sie den Kopf.„Und nein.“Besorgnis trat in seine Augen.Er schaute sich in der Galerie um.„Wir schauen eine Weile mit den Holbrooks die Bilder an.Dann entschuldige ich uns von dem Abendessen, zu dem sie uns eingeladen haben, und wir fahren direkt nach Hause.“Sie nickte.„Danke.“Die Galerie war größer, als sie erwartet hatte, ein Labyrinth aus mehreren Räumen.Als sie wieder zum Eingang zurückkehrten, war die Menschenmenge deutlich angewachsen.Mrs Holbrook legte einen Arm um ihre Schultern.„Meine Liebe, fühlen Sie sich nicht gut? Sie sind furchtbar still geworden.“„Ich glaube, ich bin nur übermüdet, Mrs Holbrook.“ Claire warf einen Blick auf Sutton, der diese Gelegenheit sofort nutzte.„Wir sind Ihnen für die Einladung zum Essen dankbar, aber ich glaube, wir fahren früh nach Hause, wenn Sie erlauben.“Mr und Mrs Holbrook versicherten ihnen, dass sie nicht beleidigt seien und das Essen ein anderes Mal nachholen könnten.Als sie gerade die Galerie verlassen wollten, trat ein Herr mit silbernen Haaren auf sie zu.„Mr Monroe, ich darf mich bei Ihnen für Ihr sehr großzügiges Gebot heute Abend bedanken, Sir.“„Es war mir eine Freude, Mr Brownley.“ Sutton schüttelte ihm die Hand und deutete dann auf seine Begleiter.„Mr Brownley ist seit mehreren Jahren Kurator des Kunstzentrums.Darf ich vorstellen …“Claire machte einen Knicks, als Sutton sie vorstellte.„Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr Brownley.“„Die Freude ist ganz meinerseits, Miss Laurent.Ich gratuliere zu Ihrem Erfolg heute Abend.Und vergeben Sie mir, aber nachdem ich Ihr Amerikanisches Versailles gesehen habe, fällt es mir schwer, zu glauben, dass Sie eine neue Künstlerin sind.Mein Vater und Großvater waren beide Kuratoren.Ich hatte also mein Leben lang Kontakt zur Kunst.Und die Eleganz des Stils, die Gefühle in Ihrem Bild, Ihr Pinselstrich …“ Er schüttelte den Kopf.„Sie sind für eine so junge Künstlerin außergewöhnlich talentiert, Miss Laurent.“Claire fühlte sich unter seinem Lob unwohl.„Danke, Sir.Vielen Dank.“ Sie warf einen Blick auf Sutton, der ihr Unbehagen zu spüren schien.Sie schaute überallhin, nur nicht zu Mr Brownley …Und da sah sie es: auf einer Staffelei in der hintersten Ecke des letzten Raums.„Wo-woher haben Sie dieses Bild?“, flüsterte sie, während sie das Gefühl hatte, ein Schraubstock presse ihr alle Luft aus der Lunge.„Oh …“ Mr Brownleys Seufzen klang fast ehrfürchtig
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