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.Non, je vous connais trop bien.Vous vous empresseriez de leur vendre des techniques mécanistes pour maintenir l’équilibre des forces.— Nous aimons entretenir un marché compétitif, reconnut l’Investisseur.Cela contribue à éviter de douloureuses situations de monopole, comme celle que nous rencontrons maintenant en négociant avec vous.— Je ne cherche ni force ni pouvoir.Le prestige ne signifie rien pour moi.Montrez-moi donc quelque chose de neuf.— Pas de prestige ? Qu’en penseront vos semblables ?— Je vis seule.»L’Investisseur cacha ses yeux derrière les membranes nictitantes.« Rayé, votre instinct grégaire ? Une évolution dangereuse… Enfin, je vais adopter un autre angle.Que diriez-vous de recevoir de l’armement ? Si vous êtes d’accord pour les termes concernant leur emploi, nous serions en mesure de vous procurer des armes uniques et puissantes.— J’ai déjà ce qu’il faut.— Nous pourrions utiliser nos talents politiques.Nous pouvons influer fortement sur les principaux groupes de Morphos et vous assurer par traité une protection contre eux.Cela prendrait dix à vingt ans mais c’est faisable.— C’est plutôt à eux d’avoir peur de moi, remarqua Rose l’Aragne.Pas l’inverse.— Un nouvel habitat, alors.» L’Investisseur était patient.« Vous pourriez, vivre dans un bloc d’or massif.— Je suis contente de ce que j’ai.— Nous avons certains produits manufacturés susceptibles de vous amuser, reprit l’Investisseur.Préparez-vous à recevoir des données.»Rose l’Aragne passa huit heures à examiner les divers articles.Il n’y avait rien de pressé.Elle était trop âgée pour manifester de l’impatience et les Investisseurs passaient leur vie à marchander.On lui proposa des cultures d’algues multicolores productrices d’oxygène et de parfums exotiques.Des structures en métafeuilles d’atomes effondrés, servant de bouclier antiradiation et d’écrans défensifs.Des techniques raffinées capables de transmuter les fibres nerveuses en cristaux.Une baguette lisse et noire qui rendait le fer si malléable qu’on pouvait le modeler et le mettre en forme à la main.Un petit sous-marin de luxe pour explorer les mers d’ammoniac et les océans de méthane, tout en verre métallique transparent.Des globes auto-reproducteurs de silice cristallisée qui jouaient, en se développant, une simulation de la naissance, de l’évolution et du déclin d’une culture extraterrestre.Un véhicule tout terrain volant amphibie, si miniaturisé qu’on l’enfilait comme un costume.« Je me fiche des planètes, dit Rose l’Aragne.Je n’aime pas les puits de gravité.— Sous certaines conditions, nous pourrions vous procurer un générateur de pesanteur, dit l’Investisseur.Il faudrait qu’il soit inviolable, comme la baguette et les armements, et loué plutôt que vendu directement.Nous devons éviter toute fuite de ce genre de technologie.»Elle haussa les épaules.« Nos propres technologies nous ont brisés.Nous sommes déjà incapables d’assimiler ce dont nous disposons.Je ne vois pas l’intérêt de m’encombrer d’inventions nouvelles.— C’est tout ce que nous pouvons vous proposer qui ne soit pas sur la liste rouge.Ce vaisseau en particulier détient un grand nombre d’articles ne convenant qu’à des races vivant à de très basses températures et sous de très fortes pressions.Nous avons également des articles que vous apprécierez sans aucun doute beaucoup mais qui vous tueraient tout aussi sûrement.Vous ou toute votre espèce.La littérature de [intraduisible], par exemple.— Je peux toujours lire la littérature de la Terre si je veux connaître le point de vue de Sirius…— [intraduisible] n’est pas vraiment une littérature, remarqua l’Investisseur, affable.C’est à vrai dire une sorte de virus.»Un cafard vint se poser sur l’épaule de Rose.« Des animaux familiers ! s’exclama l’extraterrestre.Appréciez-vous leur compagnie ?— Ils sont mon seul réconfort », dit-elle, laissant l’insecte mutant lui grignoter la cuticule de l’ongle du pouce.« J’aurais dû y songer.Accordez-moi douze heures.»Elle alla se coucher.À son réveil, elle trompa son attente en étudiant au télescope le vaisseau extraterrestre.Tous les bâtiments des Investisseurs étaient recouverts de décorations fantastiques en métal martelé : têtes d’animaux, mosaïques métalliques, scènes et inscriptions en haut-relief alternaient avec les trappes de chargement et les supports d’instruments.Mais des experts avaient fait remarquer que sous l’ornementation, la forme de base était toujours la même : un simple octaèdre doté de six lianes rectangulaires allongés.Les Investisseurs s’étaient donné beaucoup de mal pour dissimuler le fait ; et la théorie en cours était que ces engins avaient été trouvés ou bien achetés, voire volés à une race techniquement plus évoluée.Toujours est-il qu’avec leur attitude fantasque à l’égard des sciences et techniques, les Investisseurs semblaient bien incapables de les construire eux-mêmes.L’enseigne rétablit le contact.Ses membranes nictitantes semblaient plus blanches qu’à l’accoutumée.Il brandissait une petite créature reptilienne, ailée, dotée d’une longue crête épineuse de la même couleur que sa collerette.« Voici la mascotte de notre commandement.Elle s’appelle “Pas futée en affaires”.Tout le monde l’adore ! C’est un crève-cœur de devoir s’en séparer.Nous avons dû choisir entre perdre la face dans une négociation commerciale ou perdre sa compagnie.» Il jouait avec l’animal qui agrippa ses gros doigts de ses petites mains écailleuses.« Il est… chou », dit-elle, retrouvant un mot à demi oublié de son enfance qu’elle prononça avec une grimace de dégoût.« Mais je ne vais pas échanger ma découverte contre une espèce de pseudo-lézard Carnivore.— Mais pensez à nous ! se lamenta l’Investisseur.Devoir condamner notre petite Pas futée à un antre étranger grouillant de bactéries et de vermine géante… Enfin, pas moyen de faire autrement.Voici notre proposition : vous prenez notre mascotte pour une durée de sept cents, plus ou moins cinq, de vos jours.Nous repasserons ici en revenant de votre système.Vous pourrez alors choisir entre l’acquérir ou garder votre objet de prix.D’ici là, vous devez nous promettre de ne pas vendre la gemme ni informer quiconque de son existence.— Vous voulez dire que vous me laissez votre animal favori en gage de la transaction ? »L’Investisseur se masqua les yeux derrière ses membranes nictitantes et referma à moitié ses lourdes paupières.C’était un signe de détresse aiguë.« Il est l’otage de votre cruelle indécision, Lydia Martinez.Franchement, nous doutons pouvoir trouver dans ce système quoi que ce soit susceptible de mieux vous satisfaire que notre mascotte.Excepté peut-être quelque tout nouveau mode de suicide.»Rose l’Aragne était surprise.Jamais elle n’avait vu un Investisseur s’impliquer émotionnellement à ce point.Généralement, ils semblaient prendre la vie de manière détachée, quitte, à l’occasion, à manifester des comportements assimilables à une forme de sens de l’humour.Elle s’amusait bien
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